佛教建筑包括佛寺、佛塔和石窟。佛教建筑在初期受到印度影响的同时，很快就开始了中国化的过程。 明、清佛寺的布局，一般都是主房、配房等组成的严格对称的多进院落形式。在主轴的最前方是山门——整个寺院的入口。山门内左右两侧分设钟、鼓楼。中央正对山门的是天王殿，常做成三间穿堂形式的殿堂。穿过天王殿，进入第二个院落，座落在正中主轴上的是正殿，常名为“大雄宝殿”。正殿对于整个佛寺建筑群体是中心建筑物，它不论在建筑体积和质量，都在其他单体建筑之上。正殿左右配殿或作二层楼阁形式。正殿后一进院落，常建筑二层“藏经楼”。另外，多在主轴院落两侧布置僧房、禅堂、斋堂等僧人居住的房屋。北京的大型佛寺，如西四牌楼的广济寺等都属于这种类型。 小型的寺庙，一般只有一进院落——进山门迎面就是大殿，两厢为僧房。 佛寺建筑群组中常布置一系列附属建筑，如山门前的牌坊、狮子雕刻、塔、幢、碑等。 中国佛教寺院，脱胎于宫殿的模式，但它既异于印度的伽蓝，也异于中国的宫殿，它是以中国宫殿的外观，增加了佛塔、祖塔、佛像、壁画等的内容。佛灭后的印度伽蓝，初以佛塔为主体，由于僧人向佛塔礼敬，逐渐以佛殿为中心，僧众由礼佛舍利而改为礼佛圣像；寺院以大殿为中心，周围建有小殿，小殿各有东西两轩，及东西两廊，各殿之间，均以回廊互相连接，寺之东侧有钟楼。寺院设置重重的大门；此外有南西门及东西门，均名为三门。此三门是指牌楼形的大门，均用四柱三门的形式，门顶采用楼阁的形状，若比照宫殿规矩，皇宫的三门是七楼四柱，王宫五楼四柱，一般寺观多用三楼四柱仍是三门，最简单的一楼二柱，则仅一门了。后来的一般人不知三门是由四柱三洞构成的原由，便易名山门了。也有以高大的楼阁为三门的，例如京都知恩院的三门，高耸入云，楼上供有国宝级的释迦等十九尊圣像。 寺院在大型的佛教道场，总院之下，别设分院，每院在总院之内又各具一个格局，如弥勒院、文殊院、观音院、地藏院、华严院、戒坛院、翻经院等。在五台山的显通寺，相传于北魏孝文帝时代，即有「置十二院」的记载。在中等的大寺院，将分院之名改为殿名，同时设有堂口，如法堂、禅堂、客堂、斋堂、讲堂、念佛堂、如意寮等。不过不论寺院大小，必建有僧寮、大寮（厨房）、库房、厕所等的配置。 根据唐代道宣律师的《戒坛图经》（《卍续藏经》册105，新文丰版）介绍印度祇桓精舍的建筑规模及其布局，是以后殿为中轴线之中心，后佛殿之最前部份是外门，依次向里是中门、前佛殿、七重塔，后佛殿之后有三重楼、三重阁、后门。中轴之右侧前方有西门，由此向里有三重楼、经台、两座五重楼、一口莲华池；由此线再向右边，以右侧的西巷道两旁建十一座分院，巷口西侧为西小门、巷底为后门。中轴线的左侧，也有重楼、巷道、分院，自成一轴线；在此左侧轴线之左方，有一条三里宽十七里长的大路，种有十八行树，配以沟渠灌注；在此大路之左，又有两小轴线，乃是果园、井亭、莲池，各种用途的库房、厨房。此当为中国佛教寺院建筑布局的滥觞，唐代以下的佛教寺院之规模较大者，不论建于平地或建于山区，这种以佛殿为中轴线之中心的原则是不会变更的。而且道宣律师虽然介绍的是印度的祇桓精舍，图面的表现形式，却全是中国宫庭宫殿的建筑。 所谓宫殿式的佛教建筑，主要的建材是木材及砖材，墙基及柱础也有用石材的。 纯以石材建筑的，仅有若干佛塔及祖塔。少数殿宇，也纯以木结构建造，例如山西应县的古木塔，建于公元1056年；纯以砖瓦建造的，则有五台山显通寺的无梁殿，以及峨眉山万年寺内供奉七点四米高普贤菩萨铜像的，也是无梁无柱的砖殿，建筑的技巧非常特殊，有点类似欧洲古老的大教堂，如伦敦的西敏寺，纯以大理石材砌成，屋顶也是无梁，却有石柱，尚有五台山显通寺内纯以青铜铸造的铜殿。除了这些少数的例子之外，中国古代佛教建筑，都是以木材为立柱、横梁、顺标的主要架构，并承载重量，再配以砖墙瓦顶，避风遮雨。 中国古建筑物的屋顶形式，多用平顶（不是平台）、坡顶、尖顶、圆拱顶，在坡顶之中又分有歇山、悬山、硬山、攒尖、十字交叉等等。屋檐的形式则有单檐、重檐，重檐则分二重檐、多重檐，例如敦煌莫高窟、云冈石窟、以及浙江新昌石城山的大佛寺，都有依山而建的五重至七重屋檐之建筑物，一般的民居都是单檐，例如南京宝华山的隆昌寺，虽是一座大寺院，各栋殿宇的建筑，都采用谦虚的民居形式，所以是单檐。 宫殿形的佛教建筑，在梁柱交接点上，都用木雕的斗栱承托。若用天花板，便有藻井、平綦、平闇；以彩绘及浮雕构成的图画故事为藻井，以方椽施素板为平闇，以平板贴花为平綦。四周墙面有绘画，为壁画。我所见的寺院之中，若系禅寺，比较朴素，并无天花板的藻饰，也无壁画，甚至连天花板也省了，进入屋内，就直接看到栋、梁、柱、椽、桁，例如五台山的南禅寺便是如此。我在中国大陆，所见的佛教古建筑中，绘有壁画的并不多，除了石窟艺术的壁画，只见到嵩山少林寺的白衣殿北壁和南壁，留有清人所绘巨幅壁画，表现少林寺武僧的拳谱；山西大同的上华严寺，殿内四周墙面，绘满了清人的巨幅壁画；在五台山的镇海寺门廊墙面也绘有好几幅近代人的壁画，其它诸大名山古剎，殊少发现壁画。倒是藏传佛教的建筑中，在殿宇内外绘有壁画者，则处处可见。这大概是由于中国佛教以禅宗为主流，禅佛教是比较倾向于自然朴素而不重油彩形像的原因。 佛教的建筑群中，如系较大的古寺，通常都有佛塔及祖塔的建筑，塔的建材，全木质的极少，除了应县的古木塔，金山江天寺的慈寿塔，日本奈良法隆寺的古塔等也是木造的之外，大概多半是砖塔，像西安的几座古塔：大慈恩寺的大雁塔、荐福寺的小雁塔、兴教寺的玄奘塔、华严寺废墟中的杜顺塔、洛阳白马寺的齐云塔、云南大理崇圣寺的三塔，以及杭州西湖净慈寺的雷峰塔、天台山国清寺的隋塔等，都是砖造。佛塔原为供奉佛陀舍利的所在，例如印度阿育王时代遣使分送佛陀舍利于宇内各国，并且建塔供奉，至今仍可在印度见到佛陀成道处、初转法轮处及涅盘处的纪念塔，有四角尖方形、有圆拱覆钵形。在中国内地的佛塔，只有少数是采用印度西域式的覆钵剎杆形，例如五台山的白石塔及山西代县的阿育王塔，都是密封起来的。其它的古 塔，不是密檐七级、九级、乃至十六级（如大理三塔之中塔），便是飞檐跷角楼阁形的五级（如狼山的支云塔）、七级宝塔（如金山的慈寿塔）；塔形可有四角、六角、八角等的不同。其中有的中空且有阶梯可供攀登，例如大雁塔等，有的中实不可攀登。由于历时久远之后，屡经毁坏重修重建，有些塔中已无古物，有些佛塔的基座之下或塔顶之上，藏有佛陀舍利及经像法物，例如陜西潼临县庆山寺的塔下精室，陜西扶风县法门寺的塔下地宫，云南大理的三塔，都被发掘出了许多古代的法物。至于祖塔，乃是各寺院的历代祖师骨塔或纪念塔，例如少林寺有祖师塔林，北京巿郊的戒坛寺，也有祖塔院的祖塔群。祖塔与佛塔的形状相同，多半则是具体而微，大约二、三米高。
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